Em Portugal continental, considera-se a existência de duas variantes de oliveira: a oliveira — cultivada para produção de azeitona e de azeite — e o zambujeiro ou oliveira-brava — variante que cresce de forma espontânea.
É uma árvore de baixa estatura, tronco retorcido de madeira rija e um elemento importante na paisagem mediterrânica. Trata-se de uma árvore muito resistente, adaptando-se a solos pobres e secos, graças às suas raízes profundas, com capacidade de captação dos nutrientes necessários, suportando temperaturas médias mais elevadas.
A sua longevidade é notória, podendo viver até milhares de anos.
Os maiores olivais concentram-se a sul do Tejo, onde a monocultura do trigo tem dado cada vez mais lugar ao olival de cultivo intensivo, em detrimento do modelo tradicional, com consequências nefastas.
Um dos aproveitamentos mais conhecidos que retiramos da oliveira é a azeitona para a alimentação e produção de azeite. Este óleo também teve aplicações medicinais e na iluminação. Antes da iluminação elétrica, o cultivo da oliveira cresceu para fazer face às necessidades da população. As candeias de azeite estiveram em uso nas casas rurais até muito recentemente.
A oliveira também tem tido ao longo da história um elevado valor simbólico em diferentes culturas e religiões, sendo o seu óleo utilizado para unções e a sua madeira na produção de alguns objetos de culto, como os rosários, para os cristãos, e os masbaha, para os muçulmanos.
A sua madeira também é utilizada para lenha, pelo seu poder calorífero e combustão lenta.
A longa história da presença da cultura da oliveira na bacia do Mediterrâneo é responsável pela definição de uma dieta mediterrânica, classificada pela UNESCO como Património Cultural Imaterial da Humanidade.
