Os chifres ocorrem nos animais da família de mamíferos
ruminantes Bovidae, quer sejam machos ou fêmeas, variando de forma e
tamanho consoante a espécie.
Os chifres possuem uma camada externa de queratina
que envolve e protege o núcleo ósseo.
Começam a formar-se a partir de uma
protuberância óssea no crânio (núcleo ósseo), que cresce a partir de células
osteogénicas. O núcleo ósseo, ao unir-se ao osso frontal do crânio, tem um
maior suporte estrutural.
Sobre o núcleo ósseo, encontra-se uma camada de
tecido epitelial que se diferencia em epiderme. A epiderme é composta por
queratinócitos, células especializadas na produção de queratina.
O núcleo é composto
por osso compacto, na superfície, e osso esponjoso, no interior, conferindo
leveza e resistência; a sua superfície está coberta por uma camada de tecido
conjuntivo chamada periósteo que contém células osteogénicas, que produzem osso;
e, à medida que amadurece, a sua densidade aumenta devido à mineralização.
Nos
bovinos e caprinos, o núcleo ósseo está sempre presente e permanece durante
toda a vida do animal. O chifre cresce continuamente e a queratina cobre
completamente o núcleo.
As suas várias aplicações aproveitam a epiderme rígida
e oca de queratina. Tradicionalmente, os chifres são utilizados no entalhe
muito decorativo de peças como polvorinhos, galheteiros, colheres, corna azeiteira
e na produção de cabos para navalhas e canivetes.
